Lorsqu'un tuyau a éclaté et a inondé sa maison en 2018, Deonne Burgess savait que le nettoyage serait compliqué. Ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'était l'examen minutieux de State Farm, son fournisseur d'assurance habitation.
Un expert en sinistres de State Farm a cherché à rayer autant d'articles que possible d'une liste de réparations à son domicile à Inglewood, un quartier à prédominance noire à Los Angeles, a déclaré Mme Burgess. L'expert a soutenu que State Farm ne devrait pas avoir à payer pour remplacer une porte qui avait été tellement endommagée par les inondations qu'elle ne se fermait plus.
Mme. Burgess, la directrice mondiale de la paie de la Wonderful Company, qui fabrique des aliments emballés comme le jus de grenade et les pistaches, a commencé à penser qu'elle était traitée avec plus de suspicion parce qu'elle est noire. Elle a dit à State Farm qu'il était peu probable que les assurés d'un quartier blanc reçoivent le même traitement.
«C'était juste après les incendies de Malibu, et ce que j'ai dit était: 'Personne à Malibu n'aurait à justifier des choses comme celle-ci, », A-t-elle dit.
Mme. Les affirmations de Burgess «sont sans fondement», a déclaré Roszell Gadson, un porte-parole de State Farm. «State Farm s'est engagé à créer un environnement diversifié et inclusif, où tous les clients sont traités avec équité, respect et dignité. »
Mme. Burgess n'avait aucun moyen de prouver que ses expériences avec l'expert de la State Farm constituaient du racisme. Après tout, le même assureur a payé une réclamation d'assurance automobile pour sa berline BMW Série 5, qui a également été ruinée par l'inondation; un groupe différent de personnes l'a géré, et il n'y avait pas grand-chose à discuter. Mais Mark Young, le vendeur engagé par State Farm qui a fait réparer ses murs et ses sols, et Leonard Redway, le plombier que Mme Burgess a embauché pour réparer un tuyau cassé, ont déclaré que Mme Burgess était traitée pire que leurs clients blancs. . Tous deux sont également noirs.
M. Redway a déclaré que les demandeurs des quartiers riches à prédominance blanche avaient généralement beaucoup plus de facilité à convaincre les assureurs de couvrir les coûts des réparations. «Si je devais être dans le 90210, c’est presque comme si c’était un chèque ouvert», a-t-il dit, faisant référence au riche code postal de Beverly Hills. «Parfois, les experts en sinistres ne sortent même pas pour l'examiner.»
Les allégations de racisme sont souvent difficiles à prouver, surtout dans le cas de l'assurance habitation, où les assureurs ont beaucoup de discrétion et ne fournissent pas toujours de détails explications des raisons pour lesquelles les demandes sont refusées. Étant donné que les représentants de l'entreprise vérifient souvent les réclamations et évaluent la crédibilité d'un demandeur par le biais de visites à domicile, d'interactions en personne et d'autres mesures, il peut y avoir place à la partialité.
Bien que les litiges relatifs aux réclamations ne soient guère rares dans le secteur, de nombreux clients noirs affirment qu'ils se sentent traités injustement en raison de leur race – ce que Jeff Major, un expert public basé à Manhattan qui négocie avec les compagnies d'assurance au nom des assurés au sujet de leurs réclamations, a été témoin dans son travail.
peut réellement voir une différence entre une famille caucasienne et une famille afro-américaine, hispanique ou asiatique », a déclaré M. Major. «C'est en quelque sorte connu. On n'en parle pas. C’est une culture. »
Une prise en main serrée des données
Les assureurs gardent un œil sur leurs ventes de polices et les données relatives aux réclamations. Ils soutiennent depuis longtemps que la taille et le moment des paiements, ainsi que les quartiers où les réclamations sont enregistrées et traitées, sont des informations exclusives et que le partage de ces données nuirait à leur capacité de concurrence. Ils le gardent avec tant de zèle que même la plupart des régulateurs ne disposent pas d'informations détaillées sur la façon dont les assureurs évaluent les réclamations individuelles.
Michael Barry, un porte-parole de l'Insurance Information Institute, un groupe professionnel, a déclaré que les données relatives aux réclamations étaient privées car les paiements étaient pris en compte
Là où les données sont accessibles au public, comme l'assurance automobile, les chercheurs ont constaté que les politiques discriminent les conducteurs noirs en leur facturant des primes plus élevées. Mais l’assurance habitation a été opaque.
Affaires et économie
Il peut être difficile d'obliger les assureurs à se séparer des données, en partie parce qu'elles sont réglementées par les États et non par le gouvernement fédéral. Par exemple, les lois fédérales qui interdisaient la redlining pour les banques après le mouvement des droits civiques ne s’appliquent pas également aux assureurs. Et à partir de 2014, 17 États n'avaient pas d'interdiction de la discrimination fondée sur la race par les assureurs, a découvert un groupe de chercheurs universitaires.
Fin septembre, le Comité consultatif fédéral des assurances, dont les membres comprennent des cadres supérieurs des plus grands assureurs du pays, a voté contre une proposition visant à étudier les préjugés raciaux dans l'industrie au motif que l'étude brouillerait la distinction entre le pouvoir discrétionnaire légitime des assureurs de remettre en question les affirmations des demandeurs et les préjugés injustes.
Méfiance et dépositions
les réclamations des clients, les assureurs envoient des experts pour se rencontrer face à face avec les réclamants, ce qui donne aux entreprises une grande latitude pour déterminer l'étendue des dommages et qui prétend qualifier de potentiellement frauduleux.
«Chaque fois qu'il y a beaucoup de discrétion, il y a de la place pour cette discrétion être affecté par un biais implicite ou explicite », a déclaré Tom Baker, professeur à la faculté de droit de l'Université de Pennsylvanie qui a étudié les paiements d'assurance aux victimes de Hurr icane Andrew en 1992. À l'aide des données obtenues auprès des victimes, il a constaté que les demandeurs latino-américains faisaient face à des délais beaucoup plus longs pour recevoir de l'argent des assureurs que les demandeurs blancs.
Lisa Thompson, une propriétaire noire à Toledo, Ohio, était restée avec elle. fille pendant que le toit de sa maison était en cours de réparation lorsque des voleurs sont entrés par effraction dans cette maison, la dépouillant, lui prenant son chauffe-eau et ses appareils électroménagers et arrachant une partie de son toit. Mme Thompson a déposé une réclamation auprès de son assureur, Allstate.
Un expert envoyé par l'entreprise l'a accusée d'avoir orchestré le vol, a déclaré Mme Thompson. Pour poursuivre sa demande, les représentants d'Allstate lui ont dit qu'elle devrait se rendre dans les bureaux d'un cabinet d'avocats engagé par la société pour une déposition. Le 9 décembre 2019, Mme Thompson a passé près de quatre heures à répondre à des questions sur ses antécédents professionnels, sa famille et le temps qu'elle passait à la maison.
Allstate lui a envoyé une lettre le 8 juin disant qu'elle enquêtait toujours sur sa réclamation et a demandé 180 jours supplémentaires pour terminer le processus. Peu de temps après, elle a annulé sa police, affirmant que son enquêteur avait déterminé que Mme Thompson ne se qualifiait pas comme «résidente» de son domicile parce qu'elle habitait avec sa fille. Mais Mme Thompson a découvert que sa demande n'avait été rejetée que lorsque le New York Times a contacté Allstate en novembre pour poser des questions sur son cas. L'assureur avait envoyé la lettre l'informant du refus de la réclamation à l'adresse où il avait jugé que Mme Thompson ne résidait pas.
«Nous nous excusons que votre client ne reçoive pas cette correspondance», a écrit plus tard un représentant d'Allstate à un avocat qui aide Mme Thompson dans sa réclamation. Sa maison reste inhabitable. Elle dépose une plainte pour discrimination contre Allstate auprès de la Commission des droits civiques de l'Ohio.
Nicholas Nottoli, un porte-parole d'Allstate, a déclaré que la plainte avait été rejetée «sur la base des faits après une enquête approfondie». Il a ajouté que la société n’avait aucune trace de l’accusation de Mme Thompson par son expert d’aide aux voleurs et que «la race n’est pas un facteur de tarification, de souscription ou de règlement des réclamations.»
«I Am So Lost»
M. Young, le vendeur embauché par State Farm pour organiser les réparations de la maison de Mme Burgess, a vu des assureurs dégringoler d'autres clients noirs et faire du lobbying en leur nom – même si sa société de Los Angeles, Valley Green, spécialisée dans la réparation des maisons endommagées, dépend des assureurs.
Il s'est battu au nom de Langston Phillips, qui a failli perdre sa maison lors d'une bagarre avec son assureur, Pacific Specialty. Il y a trois ans, la cuisine de M. Phillips avait été inondée après l’éclatement d’un tuyau, ruinant des parties de sa maison de trois chambres à Inglewood. Un expert de Pacific Specialty a déterminé que l'entreprise devait à M. Phillips un peu plus de 11 000 $ en frais de réparation. L'entrepreneur de M. Phillips a déclaré que sa maison avait besoin de réparations beaucoup plus importantes.
Pacific Specialty a demandé à M. Young d'y jeter un coup d'œil. M. Young a déterminé que les réparations coûteraient plus de 33 000 $. Une bataille s'ensuivit, M. Young se rangeant du côté de M. Phillips même s'il avait été embauché par Pacific Specialty.
En raison du différend, même la somme que Pacific Specialty avait accepté de verser à M. Phillips lui parvenait par incréments, le forçant à déménager dans une seule chambre d'hôtel avec ses deux enfants en attendant que sa cuisine soit reconstruite. Lors d'une journée particulièrement difficile, il a envoyé un courrier électronique à un représentant de Pacific Specialty, plaidant pour plus de clarté sur le moment où une partie de cet argent arriverait. «Je suis tellement perdu», a-t-il écrit.
«Nous visons à payer les réclamations aussi rapidement et équitablement que possible pour ramener l'assuré à son niveau de vie d'avant la perte», a déclaré Kara Holzwarth, avocate générale de Pacific Specialty. «Nous constatons que les pertes par fuite d'eau peuvent être source de désaccord.» Elle a dit que le traitement réservé à M. Phillips par Pacific Specialty n’avait rien à voir avec sa race.
Après deux ans de combats, M. Phillips a abandonné. Inquiet de perdre la maison, il est revenu et a commencé à travailler le week-end pour payer les réparations – remplacement des armoires, des planchers et de la plomberie – qu'il faisait lui-même. «Je suis fatigué», dit-il.
M. Young, quant à lui, a remarqué que la plupart des assureurs ne sont pas disposés à travailler avec lui. Il poursuit actuellement 17 compagnies d'assurance, une par une, pour discrimination, après que les compagnies ont refusé de l'ajouter à leurs listes de fournisseurs. Il est parvenu à un règlement confidentiel dans son procès contre les gens du voyage et a des plaintes en instance contre d'autres.
«Je suis le seul à faire trembler les cages», a-t-il dit, «pourquoi ne donneriez-vous pas de travail aux vendeurs appartenant à des minorités? »
Niraj Chokshi a contribué au reportage.